Riječ menopauza u suštini označava zadnju menstruaciju u životu žene i kraj reproduktivnog razdoblja, što je dio prirodnog procesa starenja. Javlja se između 45. i 55. godine života, a u našem podneblju najveći broj žena menopauzu ima oko pedesete godine. Na to u kojoj će se životnoj dobi pojaviti menopauza utiču brojni faktori, i to od genetskih pa do faktora stila života, kao što je na primjer pušenje.
Jajnici, kao glavni nositelji hormonske aktivnosti u organizmu žena zajedno i sa drugim žlijezdama stare, što kroz vrijeme rezultira smanjenom proizvodnjom primarno ženskih spolnih hormona, ali i drugih hormona, kao što su: muški spolni hormoni ili hormoni štitne žlijezde.
Pored smanjene proizvodnje hormona povremeno počinju da izostaju i ovulacije. Tako, već od četrdesete godine života, broj ovulacija se smanjuje, zatim, mijenja se dužina i karakter menstrualnog ciklusa i menstruacije, i konačno se završava zadnjom menstruacijom, odnosno, menopauzom.
Prestanak menstruacije je samo pokazatelj da su naši jajnici prestali da proizvode ženske spolne hormone – estrogen i progesteron, koji su u našem reproduktivnom razdoblju uticali na mnoštvo funkcija koje se ne odnose samo na rađanje, nego i na zdravlje krvnožilnog sistema, mozga, kostiju kože, sluznica, kose, mokraćne bešike i sl.
Naravno, sve ovo prethodno navedeno, ne dešava se u jednom trenutku nego tokom više godina. Možemo reći da se žena nalazi u menopauzi tek onda kada je prošlo više od godinu dana od njene zadnje menstruacije. Zbog toga period koji tome prethodi nazivamo premenopauzom, a period nakon toga postmenopauzom. U našoj sredini je često upotrebljen termin klimakterij koji zapravo označava cijelo to prijelazno razdoblje. Sam naziv na latinskom jeziku znači „kritično razdoblje“, dok u grčkom jeziku riječ „klimaks“ znači „ljestve“. Kada malo razmislimo, ovo značenje baš lijepo opisuje taj životni period – silazimo ili se penjemo, a sve to nije ni malo lako.